La Pendule Astronomique de Louis XV

La Pendule Astronomique de Louis XV

La pendule astronomique de Louis XV, prouesse scientifique unique au monde
La pendule astronomique est à Versailles depuis 1754.

C'est l'histoire d'un ingénieur, d'un horloger et de deux bronziers qui conçoivent un objet scientifique unique au monde, de plus de 2 m de haut, qui a élu domicile au château de Versailles en 1754. Il s'agit de la pendule astronomique de Louis XV qui a été pensée pour fonctionner jusqu'en l'an 9999 !

La position des planètes du système solaire et les phases de la Lune

Comme son nom l'indique, la pendule astronomique de Louis XV ne se contente pas de donner l'heure. Elle indique également l'état du ciel avec chaque constellation du zodiaque et précise la position des planètes du système solaire autour du Soleil, depuis Mercure, jusqu'à Saturne - pas de Neptune ni d'Uranus, qui n'ont été découvertes que des années plus tard. Un cadran à part indique également les phases de la Lune, et un autre affiche la date et le jour de la semaine, conçu pour tenir compte des années bissextiles. Enfin, le pendule en bas indique les secondes, une rareté à l'époque !

Une prouesse scientifique

"C’est une œuvre exceptionnelle. Il faut savoir qu’en tout elle a demandé 36 années de travail !", appuie la conservatrice Hélène Delalex. L’ingénieur, Claude Siméon Passement a d'abord mis 12 ans à construire les tables astronomiques, puis 8 ans pour réaliser le globe planétaire et la conception de l’horloge. L'horloger Louis Dauthiau a ensuite mis 12 ans à réaliser l'objet. La pendule est d'ailleurs dans l’encyclopédie de Diderot, signalant "une prouesse scientifique", pointe Hélène Delalex.

Nous sommes alors le 23 août 1749 et la pendule est présentée à l'Académie royale des sciences, qui lui décerne un certificat de précision extraordinaire. Le roi Louis XV est conquis. "Louis XV était un grand scientifique, il avait un cabinet optique et de physique, les plus beaux objets scientifiques, à la pointe de la somme des savoirs scientifiques. C'est ce que représente cette pendule, une somme de savoir et un chef-d’œuvre", raconte Hélène Delalex. Le roi achète donc l'objet et en fait la référence de l'heure administrative du royaume. Afin de protéger le mécanisme, les bronziers Jacques et Philippe Caffieri, père et fils, mettent 4 années supplémentaires pour réaliser le cabinet de bronze de la pendule.

Un mécanisme sensible

Son arrivée à Versailles est un véritable événement qui a donné lieu à de multiples récits dans les gazettes de l'époque ! Elle est installée dans le Grand cabinet du Petit Appartement du roi, qui deviendra le cabinet de la pendule. "Louis XV et toute la famille royale s'installaient dans le cabinet pour voir passer la nouvelle année", raconte Hélène Delalex. Mais le mécanisme de la pendule astronomique est très sensible : la moindre vibration perturbe son fonctionnement. Elle s'est d'ailleurs arrêtée en 1756, à cause d'un tremblement de terre survenu à Lisbonne et ressenti à Versailles ! Pour cette raison, la pendule astronomique est posée sur un socle qui l'isole du sol.

Si vous voulez voir la pendule astronomique de Louis XV, il faudra patienter. Car elle est l'objet en ce moment d'une "très grande restauration, telle qu’elle n’en a pas eu depuis 1950", annonce Hélène Delalex, avant d'être exposée en octobre 2022 au château et dédiée à Louis XV.